肝脏是一个不同发育时期的多细胞的集合体。现已普遍认为肝脏中存在干细胞。肝脏在维持自身的损伤和修复中保持极好的平衡。有3种水平的细胞参与成体肝脏的更新与修复。第一类是处于分化终点的成熟肝细胞或胆管细胞，在肝脏轻度受损时，成熟肝细胞经过1～2次有丝分裂．使肝脏的体积与功能得以恢复．肝脏的这种修复能力是有限的。第二类是内原性肝干细胞，在肝严重受损而肝再生受到抑制时，肝前体细胞(肝卵圆细胞)大量增殖并分化为肝细胞和胆管上皮细胞，从而使肝脏修复。但是，肝前体细胞属于短暂增殖细胞．其修复能力有一定限度。这就需要第三类细胞——外源性肝干细胞，这类细胞可能来源于胚胎、骨髓和胰腺的干细胞或唾液腺祖细胞等。这类细胞的数量极少。但有强大的增殖能力，可定向或横向分化为多种组织细胞或组织前体细胞。

干细胞是指在适当的条件下．具有无限自我复制、自我更新以及全能或多能分化能力的细胞群，可以分化成多种细胞系并形成各种具有明确功能的组织或器官。是形成器官和组织的基础细胞。几十年来，研究人员一直尝试鉴定及描述肝干细胞的特征，但对肝干细胞是否存在始终存在争议。近年来，随着现代细胞生物学、分子生物学及遗传学的发展，肝干细胞的研究不断深入，通过体内外实验对肝干细胞的存在给予了充分肯定并取得重大进展。由于其巨大的潜在应用价值，使之成为研究的热点。