恶性肿瘤来自干细胞这种假设已有一百多年的历史，由于技术的限制没有发展。20世纪60年代人们通过对造血系肿瘤的研究注意到肿瘤细胞在增殖和分化等方面与干细胞具有极为相似的地方。研究证明，只有部分肿瘤细胞（而不是全部肿瘤细胞）具有致癌性。近年的研究显示某些白血病仅有百万分之一的细胞具有这种无限增殖的潜能，它们数量虽少，但具有干细胞特征，可能是惟一保持增殖的肿瘤细胞，这就是肿瘤干细胞。

 

肿瘤干细胞是存在于肿瘤组织中的一小部分具有干细胞性质的细胞群体，均具有自我更新能力和不定分化潜能，是形成不同化程度肿瘤细胞和肿瘤不断生长的根源。最近，在乳腺癌细胞和脑癌中相继分离纯化出了具有特异表面标志的肿瘤干细胞，证实了实体肿瘤肿瘤干细胞的存在。

 

肿瘤干细胞是一个功能性概念，其历史可追溯至一个半世纪前，并伴随着肿瘤学和干细胞学的发展逐渐演变而来。肿瘤干细胞是指具有自我更新能力,能分裂生成新的致瘤性肿瘤细胞及异质性肿瘤群的肿瘤细胞。

 

目前肿瘤干细胞已经相继在血液病和多种实体肿瘤中得到分离。尽管目前对于肿瘤干细胞的起源尚存在很多争议,而肿瘤干细胞的生物学特征也无明确和公认的阐述,但肿瘤干细胞概念及其学说的建立已对肿瘤学基础理论和临床治疗等诸方面产生了深远的影响。如肿瘤干细胞理论为肿瘤异质性提供了新的解释,即具有自我更新、不断增殖及多分化潜能等特性的肿瘤干细胞是导致肿瘤异质性的潜在机制之一,而传统肿瘤学认为异质性是肿瘤细胞进行性基因突变的结果。目前有研究结果提示肿瘤干细胞可能起源于正常干细胞,也可能起源于已分化的祖细胞或成熟体细胞),但无论起源于何种细胞,前肿瘤干细胞须获取诸多类干细胞的特性,如无限增殖与分化、自我更新等。因此,探索肿瘤干细胞起源的切入点之一是进一步探讨细胞在转化为肿瘤细胞过程中获得类干细胞特性的机制。