腹水本身不是一种疾病，而是多种疾病的重要临床表现，因此判定腹水的病因是进行针对性治疗的基础。据2003年国际腹水俱乐部统计，在腹水病因中，
肝硬化腹水约占75％，恶性腹水约占10％，心血管疾病导致的腹水占3％，结核性腹膜炎占2％，胰源性腹水占1％，其他占9％。我国缺乏大规模统计资料，但据资料分析，病因谱与国外稍有不同，
肝硬化仍是最主要的病因，结核性腹水占比高于国外。
传统观点根据腹水总蛋白浓度等可将腹水分为渗出性和漏出性，以鉴别腹水性质。但大宗病例研究发现，
肝硬化腹水总蛋白浓度个体差异很大（5-60ｇ/L），少数患者腹水总蛋白浓度≥30g/L，故采用腹水总蛋白浓度判别腹水性质准确性有限。
近年来，血清-腹水白蛋白梯度(SAAG)在腹水鉴别诊断中的价值得到肯定。SAAG是指患者血清白蛋白与腹水白蛋白的差值。SAAG≥11g/L提示门静脉高压性腹水，＜11g/L提示非门静脉高压性腹水，诊断准确性可达97%，优于腹水总蛋白浓度等其他参数。需指出的是，SAAG≥11g/L并不能排除门静脉高压基础上并发腹水感染或腹腔肿瘤转移，也无助于鉴别门静脉高压的病因。在临床实践中，腹水总蛋白浓度与SAAG相结合可能更有助于其鉴别诊断。
